Huszonnégy csapatos rájátszással folytatódhat a koronavírus-járvány után az észak-amerikai profi jégkorongliga (NHL) - jelentette be a ligaelnök Gary Bettman.

A tervezet szerint a pandémia enyhülése után nem az alapszakaszból hátralévő meccsekkel folytatnák az idényt, hanem egyből a playoff kezdődne, ott ugyanakkor a korábbi 16 csapat helyett ezúttal 24-nek lesz lehetősége harcba szállni a Stanley Kupáért. Bettman felhívta a figyelmet, egyáltalán nem biztos, hogy lesz folytatás, először a ligának és a játékos-szakszervezetnek (NHLPA) közösen kell egyetértésre jutnia az egészségügyi és biztonsági intézkedésekről.

“Fontos lépés ez az újraindulás felé, ám még csak az új elején járunk” – jelentette ki kedd este az NHLPA vezetője, Don Fehr. A sportvezető szerint a csapatok július közepén kezdhetnék majd meg az edzőtáborokat, az idény augusztus elején folytatódhatna és szeptember második felében zárulhat.

A liga azt is bejelentette, hogy a további küzdelmeket két központi helyszínen bonyolítanák. Azt még nem közölték, mely városok adnának otthont a folytatásnak, de tíz helyszín van versenyben: Chicago, Columbus, Ohio, Dallas, Las Vegas, Pittsburgh és Minneapolis/St. Paul az Egyesült Államokban, illetve Edmonton, Toronto, valamint Vancouver Kanadában.

Az NHL vezetése a héten közölte, hogy a játékosok az edzésekhez való visszatérés kezdeti szakaszában maximum hatan lehetnek egyszerre a jégen, és kerülniük kell a fizikai kontaktust. A csapatok lesznek felelősök a játékosok és stábtagok folyamatos teszteléséért.

A liga bejelentése szerint – mely egybevág a korábbi sajtóértesülésekkel – a két főcsoport első négy-négy helyezettje az eddig lejátszott alapszakasz-mérkőzések alapján erőnyerő lesz a rájátszás első körében, az 5. és 12. helyen álló együttesek pedig az egyik fél harmadik győzelméig tartó párharcokat vívnának a maradék nyolc helyért.

Ezt követően a negyedik kiemelt gárda az 5-12., a harmadik kiemelt a 6-11., a második a 7-10. az első pedig a 8-9. helyezettek közti csata továbbjutójával találkozna, a főcsoport-negyeddöntők a megszokottak szerint négy nyert meccsig tartanának.

A terv alapján keleten a Boston Bruins, a Tampa Bay Lightning, a Washington Capitals és a Philadelphia Flyers, míg nyugaton a címvédő St. Louis Blues, a Colorado Avalanche, a Vegas Golden Knights és a Dallas Stars mentesül az első körös pályára lépéstől. Ezek az együttesek négycsapatos minitornán készülhetnének a folytatásra.

Az NHL március 12-én szakadt félbe, az alapszakaszból még 189 találkozó lett volna hátra. A tervek szerint a 2020/21-es szezon jövő januárban kezdődne, így a playoffról most lemaradó hét csapatra közel kilenc hónapos szünet várhat.